Dossier · La nostra storia

Le cugine nel mondo

Dal Portogallo al Brasile, da Macao al Giappone: confraternite con lo stesso nome e le stesse opere. E oggi le prime Misericordie italiane fuori dall'Italia.

4 continenti
dal 1498 a oggi
fonti citate
lettura 7 minuti

Inizia il viaggio

Le Misericordie sono nate a Firenze nel 1244. Due secoli e mezzo dopo, nel 1498, a Lisbona nasce una confraternita con lo stesso nome e le stesse opere: la Santa Casa da Misericórdia. Da lì, seguendo le navi portoghesi, le Misericórdias arrivano in Brasile, in Africa, in India, in Cina e perfino in Giappone.

Le chiamiamo «cugine» perché si somigliano moltissimo, ma con una precisazione onesta: un legame documentato tra Firenze e Lisbona non c’è. La stessa Confederazione scrive che la regina portoghese «probabilmente» si ispirò all’esperienza fiorentina, ma che mancano i documenti. Gli storici portoghesi raccontano piuttosto la trasformazione di una confraternita locale.

Alla fine del viaggio ci sono invece le Misericordie che sono davvero nostre sorelle: quelle nate negli ultimi anni dalla Confederazione italiana fuori dall’Italia.

Il racconto

Un nome che ha fatto il giro del mondo

Le «cugine» portoghesi e le loro sorelle in Brasile, Africa e Asia; poi le Misericordie italiane nate all'estero.

1498 Lisbona
La Santa Casa della regina Leonor
La regina Leonor nel ritratto di José Malhoa, un'opera dipinta secoli dopo, non dal vero.Pubblico dominio · Wikimedia Commons
Nell’agosto del 1498, durante la reggenza della regina Leonor, vedova del re Giovanni II, nasce a Lisbona la confraternita della Misericordia, in una cappella della cattedrale. La tradizione attribuisce l’idea al suo confessore, il frate trinitario Miguel Contreiras, ma il suo ruolo è discusso dagli storici. Fu una scelta voluta anche dal re Manuele I, che l’anno dopo la estese a Porto e poi a tutto il regno. Lo statuto del 1502 chiede di compiere «tutte e quattordici le opere di misericordia», corporali e spirituali.
1768 – 1783 Lisbona
São Roque e la lotteria
La chiesa di São Roque a Lisbona, sede della Santa Casa da Misericórdia dal 1768.Foto Vitor Oliveira · CC BY-SA 2.0 · Wikimedia Commons
Dopo il terremoto del 1755 e l’espulsione dei gesuiti, nel 1768 il re assegna alla Santa Casa il complesso gesuita di São Roque, che è ancora la sua sede, con la chiesa e il museo. Il 18 novembre 1783 un decreto la autorizza a organizzare ogni anno una lotteria: ancora oggi la Santa Casa gestisce i giochi di Stato portoghesi e con i proventi finanzia le opere sociali. Lo abbiamo raccontato anche in Lo sapevi che….
Oggi Portogallo
388 Misericórdias e la loro Unione
In Portogallo le Misericórdias sono ancora una presenza enorme: nel dicembre 2023 erano 388, assistevano circa 165.000 persone e davano lavoro a 45.000 dipendenti, tra ospedali, case per anziani, asili e mense. Dal 1976 sono unite nell’Unione delle Misericórdias Portoghesi, nata a Viseu: nel 2026 compie cinquant’anni.
1510 Goa
La Misericordia dell'India portoghese
Subito dopo la conquista portoghese di Goa, nel 1510, nasce anche lì una Misericordia, con il suo ospedale. Lo statuto di Lisbona e quello di Goa faranno poi da modello alle Misericordie dell’Asia, a partire da Macao.
1543 Brasile
Santos e le Santas Casas
Il francobollo del 1943 per i quattrocento anni della Santa Casa di Santos.Poste del Brasile, 1943 · Pubblico dominio · Wikimedia Commons
Nel 1543 Brás Cubas, fondatore della città di Santos, fa costruire l’ospedale della Misericordia: secondo la tradizione è la prima Santa Casa del Brasile, anche se Olinda le contende il primato. Seguono Salvador di Bahia, Vitória, Olinda, Rio de Janeiro, São Paulo e molte altre. Oggi la confederazione brasiliana delle Santas Casas riunisce oltre 1.800 ospedali filantropici, con più di 180.000 posti letto: in 800 comuni sono l’unico ospedale. Il 2 luglio, anniversario della nuova sede di Santos inaugurata nel 1945, in Brasile si festeggia il «Giorno dell’ospedale».
1569 Macao
Prima ancora del governo della città
La sede della Santa Casa da Misericórdia di Macao, in Largo do Senado.Foto Bahnfrend · CC BY-SA 4.0 · Wikimedia Commons
A Macao, sulla costa cinese, il vescovo gesuita Belchior Carneiro fonda la Santa Casa da Misericórdia nel 1569: quattordici anni prima del Leal Senado, il governo cittadino. Apre un ospedale per i poveri e un lebbrosario; più tardi accoglie orfani e vedove dei marinai. Il suo palazzo bianco, in Largo do Senado, fa parte del centro storico di Macao, patrimonio dell’UNESCO, e l’istituzione è ancora attiva nell’assistenza.
1583 – 1633 Nagasaki
I confratelli giapponesi
Nel 1583 anche Nagasaki ha la sua Misericordia, promossa dal gesuita napoletano Alessandro Valignano e da un cristiano giapponese, Justino, con la moglie Justa. Intorno al 1590 conta cento confratelli, che sfilano in processione dietro la bandiera della Misericordia, «con le loro vesti nere». Con le persecuzioni contro i cristiani, nel 1633 la chiesa e sette ospedali vengono chiusi e il provveditore, Miguel, muore martire il 28 luglio.
Africa Le colonie portoghesi
Dal Mozambico a São Tomé
Il sito della Confederazione ricorda che i navigatori portoghesi fondarono Misericordie «dal Brasile al Mozambico, da Sao Tomè a Macao». Sull’Isola di Mozambico, la prima capitale coloniale, restano la chiesa e l’ospedale della Misericordia, oggi Museo di arte sacra. Ce n’erano anche a Luanda, in Angola, e a São Tomé.
Attenzione Nomi simili
Si chiamano così, ma sono un'altra cosa
Non tutto ciò che si chiama «Misericordia» è parente nostro. A Roma l’Arciconfraternita di San Giovanni Decollato, la «Misericordia dei fiorentini» del 1488, è nata davvero da fiorentini ma è sempre rimasta una confraternita romana. A Siviglia la Hermandad de la Santa Caridad seppelliva giustiziati e annegati, ma non ha legami documentati con Firenze o Lisbona. In Spagna le «Casas de Misericordia» erano ospizi civici. E tra gli emigrati italiani in America, al posto delle Misericordie, nacquero le società di mutuo soccorso.
2014 Betlemme
Le Misericordie italiane in Terra Santa
Questa volta sono sorelle vere. Dal 2014 la Confederazione è presente a Betlemme: nel maggio 2016 apre due ambulatori oculistici, uno al Caritas Baby Hospital e uno nella sede della Misericordia, e oltre cento confratelli italiani si alternano in Terra Santa. Nel 2019 la sede viene intitolata «Casa Maria Pia», in memoria della consigliera nazionale Maria Pia Bertolucci. Nel 2026 Leone XIV ha benedetto un ambulatorio mobile per Betlemme e Gaza.
2019 Albania
Elbasan, nata da un'amicizia
Il 14 settembre 2019 viene inaugurata la Misericordia di Elbasan, in Albania. È nata da un’amicizia: la Misericordia di Montecarlo, in provincia di Lucca, aveva accolto alcuni volontari albanesi, che tornati a casa hanno voluto fondarne una. Le prime due ambulanze le hanno donate le Misericordie di Montecarlo e di Dicomano.
2025 – 2026 Ucraina e Polonia
Dopo la guerra, una Misericordia in Ucraina
Dal 2022 le Misericordie italiane hanno portato in Ucraina e in Polonia centinaia di tonnellate di aiuti e messo in salvo profughi fragili. Nell’agosto 2025 nasce a Ivano-Frankivsk la prima Misericordia ucraina. Il 14 febbraio 2026, all’udienza di Leone XIV, c’erano anche le delegazioni di Ivano-Frankivsk, Varsavia, Elbasan e Betlemme: per l’Ucraina il Papa ha benedetto un’ambulanza. Lo raccontiamo nel dossier I Papi e le Misericordie.